Introduction

Agrobacterium tumefaciens est une bactérie gram-négative vivant dans le sol. C'est un pathogène de plantes dicotylédons qui provoque l'apparition de tumeurs cancéreuses au point de l'infection. Cette tumeur résulte de l'insertion d'un plasmide linéaire importé par la bactérie dans le génome nucléaire des cellules infectées de la plante.  Les cellules transformées génétiquement sont capables de biosynthétiser des composés dérivés des hydrocarbonates et des acides aminés appelés opines. Les opines sont métabolisés exclusivement par Agrobacterium tumefaciens comme source de carbone et d'azote. Ainsi, Agrobacterium tumefaciens est un parasite qui se sert de la machinerie métabolique de la plante pour synthétiser le substrat qui lui permet de croître. Il n'apporte aucun effet bénéfique à la plante infectée.  Plusieurs lignées d'Agrobacterium tumefaciens ont été découvertes. Bien qu'elles fassent synthétiser par la plantes des types d'opines différents, les mécanismes cellulaires de l'infection restent les mêmes d'une lignée à l'autre.

Le pouvoir pathogène d'Agrobacterium tumefaciens est conféré par la présence d'un plasmide appelé Ti-DNA (Tumor inducing DNA). Ce plasmide possède toutes les fonctions requises pour l'infection d'une cellule végétale. Néanmoins, certains gènes chromosomaux d'Agrobacterium tumefaciens sont également impliqués dans le processus d'infection de la plante. Ce dernier ne peut avoir lieu que lorsqu'il y a blessure de la plante. Il est contitué de trois étapes essentielles :  i) activation du processus d'infection d'Agrobacterium tumefaciens, ii) adhésion de la bactérie sur une cellule de plante et iii) insertion du plasmide T-DNA dans le génome nucléaire de la cellule végétale infectée. Les deux premières étapes sont indépendantes et probablement simultanées.